Au 2e étage du musée, grâce à un partenariat exceptionnel avec le musée Soulages à Rodez, qui présente durant l’été un ensemble de toiles constitutif des dix dernières années de création du peintre, le musée Fabre propose une sélection de trente peintures sur papier, issues du fonds du musée de Rodez, représentatives des tout débuts de la carrière du maître de l’outrenoir. Parmi celles-ci, plusieurs brous de noix d’importance majeure, réalisés dès 1946 dans l’appartement-atelier de l’artiste rue Courbevoie à Paris, qui mettent en valeur un matériau naturel créant d’intenses nuances de brun et une rugosité de surface, des effets d’opacité et de transparence : « Par impatience, un jour, dans un mouvement d’humeur, muni de brou et de pinceaux de peintre en bâtiment, je me suis jeté sur le papier » indique l’artiste. Depuis lors, les peintures sur papier accompagnent le travail opéré sur la toile. Jusqu’en 1956, le recours au brou de noix alterne avec l’usage de la gouache et de l’encre sur papier. Sur la feuille blanche, Soulages vient appliquer sa préparation avec de larges brosses, peignant en un geste rapide sur un fond clair et uniforme. S’éloignant de la temporalité à l’œuvre dans l’abstraction gestuelle qui lui est contemporaine, Soulages crée à travers ses papiers de véritables « signes » plastiques de couleur sombre, proches de la calligraphie chinoise, lisibles de manière immédiate comme s’ils s’imposaient à nous.

Au sein de l’atrium Richier, deux toiles du peintre aveyronnais sont exposées en dialogue avec trois œuvres précoces de l’artiste Bernar Venet, né en 1941. Si Venet est l’un des pionniers de l’art conceptuel et s’inscrit dans une démarche artistique bien distincte de celle de Pierre Soulages, leurs recherches respectives entrent, à certains égards, en profonde résonance. Alors qu’à l’été 1948 Soulages réalise quatre œuvres constituées de coulures de goudron sur fragments de verre, nées de visions de la verrière de la gare de Lyon réparée par le bitume, Venet s’inspire de cette même matière à ses débuts, marqué par une coulée de goudron déchargée sur une falaise à Marseille. Evocatrice de la surface d’un tableau, cette substance granuleuse va donner naissance, à partir de 1961, aux premiers goudrons sur toile et sur papier, signant l’abandon du pinceau ainsi qu’une recherche de gravité – au sens physique et moral – dans sa pratique.
Si ces œuvres en deux dimensions verticalisent la matière, l’imposant Tas de charbon présenté au sol, œuvre conceptuelle créée pour la première fois en 1963 et ici réactivée, radicalise la démarche de Venet en réduisant l’œuvre à son état de poussière. Cette installation éphémère, qui s’adapte aux dimensions du lieu qui l’accueille, est disposée librement, le matériau étant jeté à terre afin de faire intervenir le hasard et l’imprévisibilité. Avec elle, Venet interroge les frontières de la sculpture et plus largement, dans la lignée de Marcel Duchamp, le statut de l’œuvre d’art qu’il associe à un refus de toute expressivité puisé dans la couleur noire : « L’idéal du noir n’est-il pas, du point de vue du contenu, l’une des plus profondes tendances à l’abstraction ? (…) Le noir, c’est le rejet du goût de la communication facile (…) à noter mon total désintérêt pour la couleur (…) que j’associe à l’idée de jouissance, de sensualité, de plaisir immédiat. La vie peut être voluptueuse mais l’art doit être ascétique et, s’il crée du bonheur, celui de la connaissance ». Bernar Venet.